Si el desarrollador no cambia sus planes de construir un hotel y casino frente a la playa de Rincón, los líderes de la comunidad aseguran estar listos para luchar contra él en cada paso del camino.
El pasado lunes en la noche, aunque llovió fuerte sobre Rincón, más de 200 personas convergieron en el Centro Comunitario Stella en Rincón para reunirse cara a cara por primera vez con representantes de Rincón Blue Water (RBW), un hotel de 206 habitaciones y un casino con vistas al mar que pretende construir un desarrollador arizoniano de nombre Lonnie J. Fuller en una de las playas más preciadas del pueblo de los bellos atardeceres.
Según su portavoz, Michelle Ramos Jiménez, el empresario estaba interesado en conocer las preocupaciones de la comunidad respecto al proyecto de construcción, pero no pudo asistir al evento. En cambio, Ramos Jiménez, una abogada local especializada en impericia médica, intentaría apaciguar algunas de las principales quejas de los vecinos de Rincón.
Al comenzar la reunión, los rincoeños no estaban convencidos de que Fuller estuviera dispuesto a invertir el monto de $48 millones que su portavoz estimó sería necesario para construir el hotel más grande de Rincón más un casino. De hecho, la inversión total estaría en la vecindad de $56 millones después de contabilizar los casi $8 millones que el empresario pagó a la corporación local Calrincon por los 7.2 acres de terreno costero donde planea eregir su hospedería, según indica una escritura de compra y venta que A Rincovenient Truth obtuvo.
“Esa información, como les dije, es privada. Este es un proyecto financiado con fondos privados”, respondió Ramos Jiménez antes de recordarle a todos allí presentes que no podía divulgar la información privada de su empleador.
Sin embargo, Lonnie J. Fuller parece ser el vicepresidente de construcción de Horizon Hospitality Management, una compañía de administración de hoteles con sede en Alpharetta, Georgia. En su perfil corporativo, Fuller también afirma ser el propietario y gerente de una empresa de construcción que ha completado exitosamente numerosos contratos como contratista general o subcontratista, incluyendo hoteles, escuelas y centros comerciales alreedor de América Central, el sur del Pacífico, y el Caribe en los últimos 30 años.
Esta firma de construcción parece ser Bluwater Development, LLC, la cual Fuller incorporó en 2007 junto a Ian Smith en el estado de Arizona, y es muy similar al nombre de la compañía que registró en la isla en 2016 para manejar sus empresas locales, Rincon Blue Water, LLC.
En su sitio web, RBW asegura ser "un desarrollo hotelero innovador y sostenible enfocado en preservar nuestras playas y proteger al medio ambiente". A estos fines, el desarrollador agrega que evaluará el impacto del proyecto en la comunidad local, así como en el turismo del área. Sin embargo, cuando los locales solicitaron ver estos estudios, la portavoz dijo que debían esperar hasta que las agencias estatales pertinentes aprobaran sus permisos – una movida que la comunidad abucheó por su aparente falta de transparencia.
Aun así, algunos de los diseños que realizó la firma de arquitectura Álvarez-Díaz y Villalón (AD&V) revelan algunos detalles del proyecto. Comenzando en la parte superior, las imágenes muestran una amplia entrada desde la PR-413, que da paso al edificio más alto del complejo hotelero. Según Natasha Yordán, pasante de arquitectura de AD&V, se proyecta que el edificio principal tendrá siete pisos de altura, incluyendo al estacionamiento al nivel de la carretera. Con Puerto Bahía al noroeste y Vista Azul al sureste, este primer edificio alberga el vestíbulo principal y el casino, que Ramos Jiménez comparó con el Casino Atlántico en Manatí, que cuenta con 300 máquinas tragamonedas y seis mesas de juego. Una segunda piscina conecta a la estructura principal con tres edificios que albergan las habitaciones de huéspedes con vistas al balneario de Rincón. Al oeste, los Rincoeños podrán reconocer la carretera Black Eagle y su marina.
La proximidad de Rincón Blue Water a la playa hizo que Itziabel Rosa Cardona, una estudiante de escuela superior y conservacionista en la reserva marina Tres Palmas, a menos de un kilómetro al noroeste de las tierras de Fuller, cuestionara el posible impacto que podría tener la construcción del hotel y casino tan cerca de los arrecifes de coral y los otros ecosistemas costeros del área.
“Todos los sedimentos de estas construcciones que están tan cerca del litoral son riesgos potenciales para el ecosistema de Rincón que sustenta el turismo local. Es inútil traer inversión extranjera con grandes planes si los recursos que van a explotar ya están agotados", sentenció la joven.
La legisladora municipal por el Partido Independista Puertorriqueño (PIP), Bethzaida Bonet Tirado, se mostró preocupada por el acceso del público a los casi 150 metros de costa que se encuentran detrás de la propiedad de Fuller. "¿Cómo vas a asegurarte de que todos aquí tengan acceso a las playas de Rincón, que te pertenecen a ti, a mí ya todos los demás en Puerto Rico?", le preguntó a la arquitecta de AD&V.
Yordán le respondió que RBW respetaría la zona marítima, según lo determine el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) de acuerdo con la sección 30.2.2 del Reglamento Conjunto de Puerto Rico para la Evaluación y Emisión de Permisos Relacionados con el Desarrollo y Uso de Tierras, que exige a todos los desarrolladores costeros ”...dedicar, para uso público, una franja de tierra de veinte metros de ancho mínimo, paralela y medida desde la zona marítima. Además, las estructuras permanentes no se erigirán en una franja de tierra de treinta metros de ancho, contigua a la anterior".
El 19 de marzo, el DRNA anunció sus intenciones de medir el limite marítimo-terrestre en la propiedad de Fuller. Desde entonces, más de 200 Rincoeños han enviado cartas individuales a la jefa de DRNA, Tania Vázquez Rivera, y otro cantidad similar a otros funcionarios públicos, incluyendo al gobernador Ricardo Rosselló Nevares, solicitando una audiencia pública sobre este desarrollo. Las partes interesadas tienen hasta el 19 de abril para enviar sus propias cartas a Recursos Naturales.
Conociendo que las autoridades estatales todavía están reparando la infraestructura de Rincón a un año y medio después de que el huracán María arrasara la isla, otros en la multitud dudaban que el municipio pudiera atender las necesidades de los cientos de turistas que el hotel y casino espera traer todas las semanas, sin costarle los locales su acceso al agua potable y a la energía – servicios que ya son escasos en algunas partes de este pueblo costero.
Yordán les explicó que "los comentarios que hemos estado recibiendo de las agencias es que están al tanto de la situación de la infraestructura en Rincón. Conceptualmente, tenemos dos alternativas: mejoramos la infraestructura que [el pueblo] ya tiene o recibimos nuestros servicios de una fuente diferente".
Añadió que a pesar de que aún no se han elaborado los planes finales, su equipo está considerando la instalación de paneles solares en el complejo. Su colega agregó que RBW está dispuesto a invertir hasta $1 millón para mejorar la infraestructura crítica de agua, energía y carreteras de Rincón, pero no especificó qué implicarían esas actualizaciones, afirmando que aún no han recibido las recomendaciones necesarias de las autoridades locales.
A Rinconvenient Truth verificó en la Oficina de Gestión de Permisos (OGPE) y descubrió que Roberto López, un ingeniero civil de la empresa de construcción Benitez, Ramos & Associates, ha solicitado al menos 12 permisos y endosos diferentes en nombre de RBW con la Autoridad de Carreteras y Transportación (ACT) y el Departamento de Transporte y Obras Públicas (DTOP). Estas incluyen solicitudes de permisos de construcción y recomendaciones para la infraestructura y la mitigación del impacto ambiental, dos de las cuales han sido aprobadas, según el Single Business Portal de Puerto Rico.
Este medio también solicitó acceso al expediente de RBW en OGPE, lo que debería arrojar algo de luz sobre los planes específicos del desarrollador, aunque no sean finales. Una vez que OGPE apruebe la solicitud, A Rinconvenient Truth publicará sus hallazgos junto a los documentos más relevantes.
Andrés Romeu Cotchett, un oceanógrafo retirado que está organizando a la comunidad en contra de RBW a través de Salva Rincón!, una organización sin fines de lucro recientemente registrada en el Departamento de Estado, planteó lo que muchos en el municipio consideran que fue un relleno ilegal de un pantano dentro de la propiedad de Fuller. Según afirmó el ambientalista, esta movida daño al ecosistema y mató a miles de cangrejos de tierra durante su temporada de apareamiento en abril del año pasado.
Aunque Ramos Jiménez argumentó que RBW no tuvo nada que ver con esa controversia, que ocurrió antes de que Fuller adquiriera el terreno, Romeu Corchett destacó que el conocimiento del acto ilegal debió haber sido motivo suficiente para que RBW realizara una evaluación ambiental completa del área.
“Lo correcto en este caso es una declaración de impacto ambiental completa y no estarse escondiendo detrás de los permisos ambientales. Este proceso requiere audiencia pública y, como puede ver, probablemente necesitaremos un campo de béisbol para esa reunión", exclamó refiriéndose a la cantidad de sus vecinos que se dieron cita allí esa noche.
En respuesta, Yordán afirmó que el desarrollador recientemente contrató a un experto local para estudiar la calidad del suelo según lo exige el proceso de permisos, pero se abstuvo de especificar si los estudios revelarían el impacto que el relleno del pantano tuvo sobre la resistencia a inundaciones del ecosistema que se encuentra junto a una quebrada.
Sobre el tema de actividad económica, Gloria Cuevas, una maestra jubilada, dijo que se mudó a Rincón hace unos cinco años escapando de lo que llamó la "destrucción del Viejo San Juan" debido a los cruceros, hoteles y Airbnb. "Rincón ha sido uno de los pocos municipios con un presupuesto equilibrado gracias a una excelente industria turística impulsada por personas que están tratando de alejarse de eso, ¿y usted quiere traer eso a Rincón?" le preguntó retóricamente a la portavoz de RBW.
Otros no se opusieron completamente a la idea de un nuevo hotel en su pueblo, pero dejaron claro que no quería un casino cerca de su vecindario. Según discutieron, su temor es que la actividad delictiva, la adicción al juego (especialmente entre los ancianos) y el costo de vida en Rincón se disparen con la llegada de los juegos de azar. Si bien suplicaron a RBW que rechazara la propuesta del casino, la portavoz reiteró que era una parte no negociable del plan de negocios.
Al escuchar esto, el oceanógrafo Miguel Canals Silander, quien también es parte del esfuerzo de Salva Rincón!, exclamó que "si no están dispuestos a cambiar significativamente el proyecto y eliminar el casino, esto va a ser una guerra. Esto no es personal, pero queremos dejarlo claro: ¡no vamos a retroceder”!
Antes de cerrar el evento, Gregory Ruiz, quien aparece en la portada, exigió reunirse con Fuller, argumentando que, si al desarrollador realmente le importan las preocupaciones de la comunidad, acudiría a responder en persona las preguntas que quedaron sobre la mesa. Aunque Ramos Jiménez dijo que estaba dispuesta a reunirse nuevamente con la gente de Rincón, no se comprometió a traer a su jefe.
La siguiente noche, durante la sesión mensual de la Asamblea Municipal, la legisladora por el Partido Nuevo Progresista (PNP) Wanda Colón Caro mencionó algunas de las preocupaciones discutidas en el centro comunitario y le preguntó al administrador municipal de Rincón, Francisco Mercado, específicamente, si el alcalde había endosado a Rincón Blue Water.
En representación del alcalde Carlos López Bonilla, el administrador explicó que su oficina solo ha recibido un aviso oficial de Carla Campos, la directora ejecutiva de la Compañía de Turismo de Puerto Rico, en la que esta describe generalmente al proyecto. Asimismo, Mercado aseguró que el proyecto aún no cuenta con el respaldo del alcalde.
Comentarios